Найстаріша у Львові публічна бібліотека започаткована книгозбіркою давньої Єзуїтської колегії (1661). Після заснування львівського університету (1784) бібліотечний фонд суттєво збільшився за допомогою меценатів. У 1848 р. внаслідок бомбардування середмістя під час "Весни народів" вщент згоріли споруди університету та бібліотеки на вул. Краківській. Врятовані від пожежі 13 000 томів у 1852 р. перенесено до нового приміщення в давньому конвікті єзуїтів на вул. Св. Миколая (тепер вул. Грушевського). Задум спорудження окремого бібліотечного будинку належав її директору, доктору Александру Семковічу, який після оглядин сучасних бібліотек Австрії та Німеччини врахував усі можливі потреби, використання сучасного обладнання та облаштування. Будову здійснено інженером-архітектором Григорієм Пежанським.